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处传来晚钟声声,紫禁城眼看就要关门下钥了。陆文远遂收拾好文书,锁了内阁的大门,出宫回傅大人府上。
街市上热闹繁华,花灯亮眼,人人往来穿梭,脸上洋溢的皆是年关将近的喜色。更有顽皮的孩子,早早便在街边点起了爆竹,此起彼伏的耀眼火光和清脆的炮竹响声,将新年的气氛烘托到了极致。
陆文远却有些心事重重,原来他这些日子在内阁当差,总时不时地想起范哲甫,他虽然祸国殃民,罪不可赦,但当初若不是他在关键时刻替自己求情,自己只怕早已死在皇上的廷杖之下了,不管他当时的目的是什么,都好歹救过自己一命。
陆文远犹豫片刻,走进了附近的一家饭馆,要了几样炒菜和烧鸡、蒸鱼,想了想,又添上一壶烧酒,一并盛在食盒里提着,向刑部大牢走去。
刑部公堂早已散堂了,只留下几个守卫值班。陆文远如今声名赫赫,无人不识,一报名头,无人敢拦,一路畅通无阻地进入了刑部大牢,寻至范哲甫的牢门前。
几月不见,范哲甫彻底变了样,原本白白胖胖,一团和气的脸消瘦下去,两腮的皮肉都耷了下来,一条条深如沟壑的皱纹在脸上蔓延横亘,使老态尽显。身上的囚服单薄,根本抵不住灌进牢内的寒风,露在外面的皮肤冻得通红,手脚上生满了冻疮。花白的鬓发散乱,身边还放了一碗尚未吃尽的剩饭,早已干硬发馊,成了黑漆漆的一团。
陆文远皱紧了眉头,只道这范哲甫往日里再怎么罪恶滔天,现下也只不过是个可悲的老人而已,打开手中的食盒,将酒菜一一摆放在牢门前,轻声道:“快过年了,我来给你送点吃的。”
他本以为范哲甫会似前番严庸一般对自己横眉冷对,却不想范哲甫只微微抬了抬眼皮,目光中早已没有了往日的精明犀利,笑了笑,低声道:“谢谢。”
陆文远心中悲凉,不愿看他,只冷声道:“你也不必谢我,先前你曾在皇上面前救过我一次,这顿饭,就当是还你的人情了。”
范哲甫微微点头,陆文远便也不再多话,兀自转身离去。那名带他进来的狱卒恭恭敬敬地将他送出刑部大牢,再回来一看,只见范哲甫正坐在牢门口自斟自饮。那狱卒上前道:“今儿个天冷,这饭菜陆大人一路从外头带进来,只怕已凉了吧?要不要我拿去热热?正好伙计们也要吃晚饭了。”
范哲甫只道这狱卒是看在陆文远的面子上格外关照自己,便没多想,只称谢道:“那便有劳你了。”
狱卒将酒菜收进食盒中自去了,再来时果然已酒暖菜热,香气四溢。范哲甫在狱中蹉跎了这些时日,别说是酒肉油脂,便是寻常饭菜也没吃上几顿,顿时食指大动,吃了几口,一抬眼,却发现那狱卒还没走远,正站在不远处看着自己。范哲甫有些不好意思,刚想招呼狱卒也过来吃点,一张口却是一口黑血喷出,腹中一阵紧似一阵地绞痛起来。
范哲甫倒在地下抽搐,很快便疼得上气不接下气,心神逐渐模糊。狱中其他的看守皆被惊动,纷纷围拢过来。范哲甫知道自己命不久矣,却没想到陆文远会如此狠毒,竟等不及三司会审便要亲手结果自己,他衔恨已极,挣着最后一丝神智瞪大双眼,对着周围人嘶声喊道:“是陆文远……陆……”不经意间,却一眼搭上了远处的狱卒。那狱卒此刻正对着他,露出无比阴寒的一笑。
范哲甫目眦尽裂,霎时明白了一切,却已无力回天。只用尽最后的气力,嘶声道:“是你!”随即便萎顿在地,吐出了最后一口气。