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交税款，也不愿向辉光城出售粮食。
“他们宣称是为战争做避难准备，陛下。”这名年轻女性微鞠一躬，神情有些疲倦，“还说您既然下达了减税的谕令，不如就把税全免了。而留下粮食，也是为了保证他们能活下去。”税务官迟疑了片刻，“但我有一次……自己提早了些过去，从村外看到他们围成一圈，好像是在向……「上神」祈祷。”
“毫无疑问，有人教了他们这样做。”女皇沉吟道，手指轻敲膝盖，“灰场镇由我派人处理。你不用多做什么，自己注意安全。”
税务官躬身道谢，然后离开。
接下来几个分别是拎着两颗‘邪教徒’的脑袋，尝试来领赏的佣兵——在女皇的要求下，尤菲利用法术‘质问’了对方，确认他才是杀害无辜的凶手；准备趁秋收后开垦荒地，因此向皇室借钱的农场主——玛洛琳给了他五十枚银币，并告诉他下次该去找民政厅；另一个因为儿子接受过埃达‘赐福’，来请求女皇帮助的妇人——于是少女的任务又多了一件；试图布教信奉「上神」的好处，甚至当场丢了两发低阶神术出来的中年‘神官’——她亲手复制了对方的‘表演’，都没能让那人相信，这些神术实际上来自「光之主」的网络……
时间一分一秒过去，摩尔公爵已经昏昏欲睡，凯文斯和希尔德则有事先行离去。尤菲也觉得有些无聊，干脆在脑海里开始和自己下棋。觐见者来来去去，每一个人最多停留三四分钟，然后满意或不满，自愿或被迫地离开。
又一个埃达的信者应声而来。那人介于青年与中年之间，眉眼方正，留着修剪过的红色络腮短须。他身穿藏蓝色开襟上衣，白色紧身裤与黑色马靴，斜戴着一顶皮帽，看起来风尘仆仆。
他大步流星地走向玛洛琳，单手抚胸躬身，嘴角噙起一抹笑容。
“见过殿下。”男人的嗓音温和动听，“德莱恩大人遣我前来，为您送上他的回信。”
“埃拉加·奥莱尔。”玛洛琳微微皱起眉头，“你怎么不直接来见我，而要混到那群人里面？”
女皇的侄子，尤菲心想，伊斯塔尔的儿子。罗格曼的这名兄弟生了十几个子女，然后将他们送到各大贵族的家中做事。先不论这一举动的原因——如今德莱恩派遣对方担任信使，是想宣称他与伊斯塔尔站在同一战线，还是想将兄长拉入自己的阵营？
“父亲教导过我，事情必须用自己的眼睛去看。”男人环顾四周，迎上少女的目光，微微点头，显得轻松自在，“而这的确让我受益匪浅。”
玛洛琳没有接他的话，“回信在哪里？”
埃垃加耸了耸肩，缓步上前，从腰包中将一封信件递给女皇。尤菲看不到信件的内容，但直觉告诉她，那里面肯定没有什么好消息。
不过一两分钟的时间，玛洛琳轻轻折起信纸，摇了摇头，缓慢而轻柔地将它撕成碎片。
“德莱恩这家伙，比我想象的还要蠢上许多。”她将碎纸片捏成一团，神情依旧平静，“埃拉加，帝国成了现在这样子，伊斯塔尔还没叫你回去么？”
男人优雅地摇摇头，“我并不担心他，殿下。父亲大人不希望看到一场战争，更不准备参与您与德莱恩殿下的争执。”
“我从来不知道，兄长他还是个懂得谦让和忍耐的人。”
“父亲前些日子好像信了「天之主」。”埃拉加耸耸肩，摊开手，“弄不好就是这个让他转了性子。”
“又是埃达。希望他不会步罗格曼的后尘。”玛洛琳拍了拍王座的扶手，脸色有些冷，“那他有没有说过，谁更适合当这个皇帝？”
男人放下手，无奈地笑着摇头。
“您应该知道的，殿下。他仍然认为是他自己。他还写信给我，要我说服您支持他，以便让德莱恩‘更好的看清局面’。”
“很好。我不接受他的建议。”女皇面色不变，“如果我那弟弟也不改变打算，你准备站在哪一边？”
埃拉加扬起脖颈，不假思索地给出回答。
“我不准备与您为敌，殿下，那不是个明智的主意。仅在这一点上，我和父亲的意见完全相同。”
男人行礼退下，他是最后一个埃达的‘信者’。埃拉加带来的消息比预计中好上一点——伊斯塔尔与德莱恩意见相左，辉光城暂时不需要面对两者的夹攻。尤菲不认为埃拉加撒了谎，可直觉告诉她，对方说的仍不全是事实。
或许连这位亲王的儿子，也被隐瞒了一些事情，尤菲心想。可那会是些什么呢？
剩余的觐见者多数带来些鸡毛蒜皮，玛洛琳甚至用不着听他们说完，就能给出适合的答复。还有个妇人带来一盒糕点，说是要表达对女皇的感谢。尤菲从对方的言辞中得知，比起罗格曼死后的那段时日，仍有不少人对玛洛琳的统治感到稍许安心。
再下一个来的并非领民，而是身着轻甲的城卫队。年轻人一路小跑上前，单膝跪地，微微轻喘。
“陛下。有家子人好像得了……得了种怪病。他们去找了教会的人，也没看出什么来。所以……所以大主教说，想要让您看一下。”
卫兵的描述让少女有些不好的预感，也让她从些许的困倦中挣脱出来。她揉了揉眼睛，听到玛洛琳一如既往的平静回答。
“那就带他们上来。”
铜门再度缓缓转开，另外六名卫兵鱼贯而入，抬着三具木制担架穿过大厅，放置在距离王座六七公尺之处。尤菲倾过身，看到担架上躺着一对中年夫妇，和一名貌似不满十岁的孩童。他们的脸色红得发紫，呼吸短促而粗重，皮肤上遍布暗红的瘢痕。三人的衣裤污迹斑斑，染满血迹、呕吐物和其他不知什么，散发出腐肉般的恶臭。
“我要吃饭。”那名男孩低声呻吟道，“我饿。”
几位公爵或伯爵纷纷掩鼻。玛洛琳面色凝重，起身走下几级台阶。安娜薇尔与巴拉克几乎同时站起，目光从病人划向王座。
“陛下。”巴拉克沉声说道，“请小心。”
“我明白。”女皇点了点头，驻步在倒数第二级阶梯，“你们什么时候生的病。”她响亮地问道，“那之前接触了什么东西？”
中年男性双眼紧闭，除去急促的呼吸，仿佛死了一般毫无回应。而担架上的女性挣扎着支起身体，望向王座，目光涣散而迷离。
“不知道，大人。我不清楚。”女性的话语含混不清，像是嘴里含了个土豆，“我们两周前去了市集，买了些今年的新麦子，还有……”她用力咽了咽口水，大口呼吸着空气，“还有些肉，还有两件衣裳……再就，再就没有了。”
“我是问你们的病。”玛洛琳皱起眉头，“你哪天开始不舒服的？”
“大概……六七天前。”女性喘息着回答，“那天我有点发烧，特别渴，而且饿。我丈夫他早一点，孩子晚一点，都是一样。现在也是。”她舔了舔嘴唇，目光中带着渴求，“能给我点吃的么？喝的……也行。”
“我饿。”男孩突然哭喊起来，“我饿！我要吃饭，我要吃肉！”
他猛地将右手塞进口中，吸吮着伤痕累累的手指，撕扯并吞咽下长条的皮肉。即便这样，男孩的脸上仍然浮现出笑容，仿佛得到了难以实现的满足一般。
摩尔公爵骤然起身，险些撞翻了沉重的木椅。他向后退开好几步，脸上全是恐惧，“这不对劲。”他喃喃道，“陛下，这不对劲。这不对劲！”
这确实不正常，尤菲心想，但不是因为这个。
学院的阿斯兰导师曾讲述过大部分的常见疾病，她也从书中读到了许多魔法病症，其中不乏更加耸人听闻的症状——将人从里到外逐渐化为软泥的胶质病，高烧数日后自焚而死的恶魔热，乃至不解除诅咒就无法治愈，令病人最终烂成灰烬的腐尸症。
只是除去迅速致死的急症，绝大多数的疾病，都会逐渐吞噬患者的体力与意志，让他们最终死于衰竭。而在尤菲的感知中，那三人虽然精神萎靡，体内的生命力却极为强盛，简直就像是……
她曾经拜访过的，领受了‘赐福’的罗格曼·奥莱尔一般。
那些可以之后再想，此时救人更加重要。尤菲朝女皇使了个眼神，示意由她来处理这件事。她默默呼唤埃达的力量，感觉到网络传来熟悉的回应。
“我是尤菲，帝国的宫廷巫师。”她柔声说着，伸出手走近三人，“放松一点，我可以治好你们的——”
“呜、呃啊——”
中年男性骤然挺身而起，没有丝毫预兆，迅捷得压根不像个病人。卫兵本能地抓向他的手臂，反而被男人轻易甩开。他张口低吼，呲出鲜血淋漓的齿和舌，猛扑向近在咫尺的少女。
尤菲眨了眨眼。
空气中早已构型完毕的魔力瞬间凝结，化作微蓝的半透明墙壁，让对方整个人拍在上面。冰晶迅速爬上男人的双臂和双腿，将他牢牢固定在同为冰制的墙面——直到此时，莱斯琳伯爵的惊呼才姗姗来迟。尤菲绕过冰墙，惋惜地看了看男人的眼睛，然后握住中年女性的手。
这一次是尝试性的治疗。她必须从更轻的患者开始，而不是最严重的那个。
少女熟练而温和地操控着魔力，让「天之主」的力量漫过女性的身躯，修复每一处疾病造成的损伤。暗红色的瘢痕迅速褪去，急促的呼吸也逐渐变得平稳。当尤菲最终收回魔力，女性缓缓坐起身体，打量着自己的双手，然后轻轻抚摸着颈骨，仿佛大梦初醒一般。
“我……我的病……真的…………好了？”
也许如此，但事情还没结束。尤菲拍了拍女性的肩头作为安慰，对她的孩子施展了同样的手段——作为结果，那名男童停止了哭喊，也不再啃咬自己恢复如初的手指；然后少女转过身，打量着尽管被禁锢在冰墙当中，仍旧不断挣扎着的中年男性。
“女士……尤菲女士。大人。”中年女性小心地唤她的名字，神情胆怯而悲伤，“我丈夫他……他……还有救么？”
标准的答案是否。
埃达的力量让她得以确认，男人的灵魂并不在躯体之中——换句话说，对方不久前就已经死去。她的那道神术足以治愈疾病和伤口，但不包括让死人复活。
问题是这样一来，对方此刻依然旺盛的生命力，和刚刚对她的袭击又如何解释？
吉德·辛曾经利用精神网络禁锢住许多人的灵魂，再由此操控他们的身躯。但尤菲完全不觉得男人受到了操控。那更像是遵循着躯体中残留着……或是‘被赋予’的某种本能，尝试‘捕食’拥有充沛魔力的她。
“我现在带他去琳的实验室，然后尽量试着治好他。”她不打算在这里施展复生术——那是个累人的活计，而且男人身上还有她想确认的事情，“你先和孩子一起去洗个澡，然后回家好好休息吧。这几天时间，也辛苦你们了。”
“等你有空了，尽快来找我谈谈，尤菲。不管什么时间。”女皇严肃地望着她，“我需要知道这到底是个什么。”
她也想知道。“说起来。”少女看了一眼不远处的卫兵，“刚才你受伤了？”
“只是些小伤。”年轻人吹了吹手背上的几道血痕，“压根不碍事。”
“去西塔楼找个干净的房间呆着，不要离开，饭菜让卫兵给你送到门口。”尤菲确定地说，“如果你出现和他们一样的症状，或是有其他什么不舒服，立刻找人来通知我。”
卫兵瞪大眼睛，仿佛明白了什么。他瞟了一眼冰墙上的男人，又触电般缩回目光，“您——”
“只是猜测，先不要告诉任何人。”少女将食指竖在唇边，“我们需要做些准备，但没有任何证据之前，传言只会引发恐慌。”她安抚地朝对方微笑，“别担心，如果真有问题，我就立刻帮你治疗。你不会有事的。至于你因为缺勤而损失的薪金……”她转过头，目光落在仍有些惊魂未定的女伯爵身上，“莱斯琳大人，就由您帮忙补足，可以吗？”
“当然没问题，可怜的孩子。勇敢的孩子。”白发苍苍的女伯爵抚了抚胸口，点了下头，温和地看向年轻的卫兵们，“不仅是薪金，我还要额外给你们一笔奖励。谢谢你们保护着这座城市——保护着我们所有人。”
于是尤菲召唤出漂浮的力场，拖着男人和冰块去了琳的新实验室。
它同样在西塔楼下层，为保证实验不受干扰而恒定了隔音、除尘和模拟环境的秘术。此时宽阔的椭圆形房间里温暖如春，一侧排开几扇巨大的胡桃木书架，另一侧则是一列上下两层的铁笼，关着些松鼠、旱獭和兔子。中央的坩埚咕嘟咕嘟地翻着泡泡，里面是泛有光泽的咖啡色液体，飘散出令她安心的香甜气息。
“安眠药剂。”她一眼就认出了这种常见的魔药，“你还需要这东西啊，琳？”
“有些官员问我要的，他们忙得都失了眠——也说不定是被吓的。”金发少女撇撇嘴，回头打量她带来的‘冰雕’，“这人怎么啦？”
“一家三口得了同样的病，这个最严重。他的灵魂已经不在了，但还能动，之前还想攻击我。”尤菲简单明了地解释道，“你来帮忙看看是怎么回事，再确认一下它会不会传染。”
琳啪地合上手里的书，伸了个懒腰，大大地叹了一口气。
“你都这么说了，那多半就是会啦。”金发少女拿起刀片和镊子，轻巧地从男人身上取下一片组织，丢进盛着浅绿色液体的烧瓶里，“战争、饥荒、然后现在是瘟疫？死神的三名侍者这可都到齐了啊。”
“正在骑着马赶来而已。”尤菲回答道。德莱恩的宣战她暂时帮不上忙，粮食短缺有弗兰和凯文斯想办法处理，如果眼前的疾病将化为另一场灾难，她想要尽可能将它解决在起初，“这次我来当你的助手。有什么我能做到的，你就尽管说吧。”
“我可不会手下留情的哦。”
金发少女笑了出来，阳光而自信。她高高举起右手，然后收拢五指，挥了挥拳头。
“就让我们好好努力一把，做出个不输给科伦斯学院长的成果来！啊，这样说的话——”她放下手，期待地看着尤菲，“你的神术，应该对他们有效果吧？”
“那个只能救少量的人。比起埃达的力量，我更信任秘术和你的魔药。”尤菲点点头，瞟了一眼冰墙上的男性，“而且，刚刚治疗他们的时候，我还发现了件不太好的事。”
“我施展的神术在变弱。这可能说明，如今的「天之主」正在失去对于神术网络的控制。”少女平静地说，“我有种预感，也许再过不久，黑鸦骑士们曾经历的事情，就要在埃达信徒的身上重演了。”